家栖鼠都是杂食动物，褐家鼠和黄胸鼠的食性很广，可吃各种谷物、肉类、水果、垃圾、动物粪便；小家鼠喜吃高蛋白和高糖的食物。褐家鼠和黄胸鼠每日需饮水１５~３０ｍｌ，缺水不能生存，小家鼠对水的需求量很少。3种家栖鼠都善于游泳，其中褐家鼠水性最好。褐家鼠可以被视为一种半水生的动物，喜生活在河岸溪流边、沼泽地带、下水道和水稻田中。在３５°C的水中能漂浮６０~７２h，潜入水中时间可达３０s。常可通过马桶潜入建筑物内。在没有褐家鼠的地方，黄胸鼠也能在下水道中生活。褐家鼠善于跳跃，能垂直跳过６０cm，小家鼠也能跳３０cm。善于打洞，善于攀登，鼠类经常攀登砖墙和其他的粗糙面，利用建筑物之间的电线和管道做通道。褐家鼠和黄胸鼠的平均寿命为６~７个月，很少能超过2年。小家鼠的寿命更短，平均寿命大约为１００天。
家栖鼠类主要在夜间活动，黄昏后和黎明前有两个活动觅食高峰。这种活动的周期性会受种群数量变动的影响。食物、水源短缺时，会迫使体弱和处于从属地位的个体白天活动。鼠类对不良的经历会在随后的行为上表现出来。不良的经历主要有恶味、痛苦的症状、受伤等。
鼠类可回避这种引起不良经历的物体 （如毒饵和捕鼠器） 或场所达数月之久。褐家鼠对环境中新出现的物体有恐惧回避的行为，这种行为在人很少干扰的环境中表现尤为明显。小家鼠没有这种新物反应行为，喜欢接近新发现的目标，故容易被捕鼠器所捕杀。
褐家鼠喜栖息于温度稳定、潮湿的地方，鼠洞多建在屋基周围、垃圾堆、绿化带、道路两旁的路面下。另外地下室、墙基、绿化带、下水道、船坞、港口码头以及沿河岸的冲积地，也是褐家鼠喜欢的栖息地。小家鼠喜栖息于干燥离食源近的场所。由于体形小，常在墙基、仓库、货物堆中和保温层内打洞或在破箱、抽屉中筑巢。筑巢材料多为破布、纸屑等废物。
鼠类有强烈的探索行为和好奇心，常常远离巢区去探索新的更好的栖息地，但往往在几天内又返回原来熟悉的巢区。栖息地是鼠类生存的基本条件，一旦栖息地受到干扰或破坏，鼠类即会被迫迁移到其他地点。鼠类在探索环境的同时，也尝试环境中的新、旧食物。开始尝试时取食的量很少，每次尝试时间的间隔较长。随后取食量渐渐增加，间隔时间也不断缩短。鼠类摄食行为的另一种表现是搬拖食物，褐家鼠一天可以搬拖数千克食物隐蔽在洞内或其他隐蔽的场所。
家栖鼠的感觉器官发达，可利用敏锐的嗅觉去寻食求偶，并进行个体间的联系。鼠类经常在活动的路线上留下尿和生殖分泌物，鼠类就沿着这些有特殊气味的路线活动，形成顺畅的鼠道。家栖鼠类的眼睛适应夜视，但视力很差，且为色盲。鼠类的听觉非常发达，能判断声音的来源，并可感到４５kHz的超声波，鼠类本身也能发出超声波，幼鼠睁眼前就靠发出的超声波和回音回巢。家栖鼠类的触觉非常发达，在黑暗复杂的环境中不断重复利用刚毛、触须的感觉活动判断方向，形成一条熟悉的跑道。