据世界卫生组织估计,有史以来死于鼠传疾病的总人数,大大超过直接死于战争人数的总和。在鼠传疾病中,鼠疫是最典型、最严重的一种。过去由于科学不发达,缺少有效防治方法鼠疫曾是人类的大灾难。如14世纪中叶,亚洲、欧洲鼠疫大流行,死亡人数超过1000万。1968~1977年之间,21个国家仍然报告了2万~8万例鼠疫患者。